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 Las virtudes del arbusto de la Jatropha
Una conferencia reciente en Barcelona repasó las grandes potencialidades de esta planta oleaginosa que se adapta casi a cualquier terreno sin depender de las fluctuaciones del mercado alimentario. ¿Su mayor inconveniente? Las dificultades para recolectarla.
El pasado mes de septiembre se celebró en Barcelona una conferencia específica sobre Jatropha curcas, una planta no alimentaria que puede convertirse en el cultivo agroenergético del futuro. Esta cumbre internacional fue organizada por Global Energy, división de eventos de Brent & Trading, y tuvo como objetivo evaluar las potencialidades de este arbusto para la producción de biodiésel. La Jatropha curcas pertenece a la familia botánica Euphorbiaceae y, por sus características, está llamada a erigirse como el cultivo agroenergético del futuro, por ser una planta oleaginosa muy resistente, que puede adaptarse prácticamente a cualquier tipo de terreno, usada para combatir la desertificación y rehabilitar tierras degradadas. Pero su principal singularidad, que la distingue de otras materias primas que actualmente se utilizan para producir biocarburantes, radica en que sus semillas son tóxicas, por lo que su aceite no es comestible y su precio no está influenciado por la competición por el uso alimenticio. De dichas semillas puede extraerse un 40% de aceite susceptible de ser procesado y transformado en biodiésel. Del tallo se extrae látex, y de sus hojas y cortezas otras sustancias para aplicaciones medicinales y usos como insecticida. Distintas experiencias y ensayos revelan un rendimiento de 1.900 litros de aceite por hectárea de Jatropha cultivada a partir del segundo año.
En la Conferencia de Barcelona se presentó el primer vehículo propulsado con biocarburante a partir de aceite de Jatropha curcas.Se trata de un Peugeot 406 berlina, que llegó a Barcelona desde Inglaterra, por el eurotúnel, conducido por James Scruby, director de la empresa inglesa Viridesco Limited, que presentó una ponencia en esta Conferencia sobre los avances de su compañía en la extracción de aceite de Jatropha en Mozambique y su utilización como carburante. En Reino Unido hay ya más de 2000 vehículos pesados que lo emplean, según declaró en rueda de prensa James Scruby. "Con este método se reduce la energía, la inversión, el precio de producción y este proceso es más respetuoso con el medio ambiente que los procesos de producción de biocombustibles".
En la misma rueda de prensa, Klaus Becker -prestigioso experto, catedrático en la Universidad de Hohenheim (Alemania) de la que es Jefe del Centro de Agricultura para los Trópicos y Subtrópicos, desde hace años se dedica a probar la potencialidad y rentabilidad del cultivo de la Jatropha en distintos países, como Egipto, India, Colombia, o Madagascar- explicó que la Jatropha "es una gran alternativa al petróleo, rentable y que no compite con la cadena alimentaria".
Las ventajas del biodiésel obtenido a partir de Jatropha Curcas es que, a diferencia de los aceites minerales, no contiene ni fósforo ni sulfuros y es un poco más eficiente, ya que contiene más moléculas de oxígeno que mejoran la combustión, incluso a grandes alturas donde la concentración de oxígeno es menor, como una de las carreteras más elevadas en todo el mundo, más de 5.500 metros de altitud en el Himalaya, en la cual un vehículo propulsado con combustible 100% proveniente de Jatropha Curcas recorrió 6.000 kilómetros sin ningún problema.
Los problemas a los que se enfrenta la producción de biocombustible a partir de estas pequeñas semillas, apenas más grandes que un grano de café o un hueso de aceituna, son las técnicas de recolección mecanizada y su selección. El arbusto es demasiado frágil para usar los actuales recolectores como los del café, que deberían adaptarse para no dañar en exceso la planta. En la mayor parte de los países de producción la recolección de las frutas de Jatropha es hecha a mano, resultando éste un factor de coste significativo del sistema de producción entero.
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