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"Nuestro objetivo es el de expandir nuestro comercio, como medio para ampliar el crecimiento y la capacidad de generar más y mejores empleos con mejores remuneraciones".
-Declaración de Mar del Plata (Cuarta Cumbre de las Américas, noviembre de 2005)
La OEA desempeña un papel fundamental en el avance hacia los objetivos compartidos por los países del hemisferio en aras de expandir el comercio. Ha apoyado a los Estados miembros –a nivel nacional, bilateral y multilateral– en sus esfuerzos por atender los desafíos presentados por el comercio y la integración económica. A través de su Departamento de Comercio, Turismo y Competitividad, la Secretaría General de la OEA ofrece apoyo en dos dimensiones: el fortalecimiento de la capacidad humana e institucional, y el mejoramiento de oportunidades para comercio y competitividad, particularmente para las micro, pequeñas y medianas empresas. Una de sus responsabilidades principales es ayudar a los Estados miembros, y en particular a las economías más pequeñas, a desarrollar la capacidad necesaria para poder negociar, implementar y administrar los acuerdos comerciales y aprovechar los beneficios del libre comercio y de los nuevos mercados.
Con el avance de la globalización y la necesidad de adelantar en múltiples agendas comerciales, muchos países de la región dependen de la OEA para proporcionar ayuda en esta área. La OEA ha apoyado el proceso del Área de Libre Comercio de las Américas (ALCA), así como acuerdos de comercio subregional y bilateral. Numerosos acuerdos de este tipo han sido firmados por los países del hemisferio, y otros están bajo negociación. Tales acuerdos tienen una enorme potencialidad, en cuanto a la apertura de nuevos mercados, un mejor clima para la inversión y la creación de empleos; sin embargo, al implementar los compromisos y explotar las oportunidades, pueden surgir nuevos desafíos. Algunos gobiernos han visto la necesidad de fortalecer sus instituciones y reforzar su capacidad para aprovechar de las oportunidades del mercado y manejar los ajustes.
Gran parte del apoyo de la OEA ha respondido directamente a las necesidades identificadas por los mismos países a través de sus estrategias nacionales. Estas estrategias fueron preparadas en el contexto del Programa de Cooperación Hemisférica, adoptado dentro del proceso del ALCA. Los amplios estudios fueron elaborados después de consultas con funcionarios gubernamentales, líderes empresariales, representantes de la sociedad civil y otras partes interesadas, y en varios casos han sido actualizados periódicamente por los países.
Además de prestar asistencia directa para el fomento de la capacitación, la OEA coordina con otros donantes para responder a las solicitudes de los países. También ha establecido y fortalecido vínculos de colaboración con otros organismos regionales y multilaterales. La OEA ha trabajado junto al Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y la Comisión Económica para América Latina y el Caribe de las Naciones Unidas (CEPAL), así como con la Organización Mundial de Comercio (OMC), la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD), el Banco Mundial, secretarías de integración regional y bancos regionales. Varios países también han ofrecido, de forma voluntaria, compartir sus experiencias a través de la cooperación horizontal.
El apoyo que ofrece la OEA varía según las necesidades de cada país. Siguen ejemplos de algunos programas:
• El desarrollo de un programa profesional de postgrado en Políticas de Comercio Internacional, implementado en colaboración con la Universidad de las Indias Occidentales en Cave Hill (Barbados);
• Una serie de seminarios sobre la administración de acuerdos de libre comercio, organizado conjuntamente con la Secretaría de Economía de México;
• Talleres para periodistas que escriben sobre el comercio y para parlamentarios que elaboran leyes;
• Centros de referencia que proporcionan información especializada sobre comercio dirigida al Caribe;
• Servicios simplificados que faciliten la inversión, para que los países del Caribe oriental puedan mejorar el clima para inversionistas y así prepararse para el Mercado Único del Caribe (Caribean Single Market);
• Un proyecto en la región andina sobre reformas reglamentarias y servicios de liberalización de comercio, destinado a mejorar la competitividad en los sectores financieros y de telecomunicaciones;
• Un proyecto en Colombia, con la Fundación para las Américas, que reúne a representantes del gobierno, sector privado y sociedad civil para desarrollar un plan comprehensivo para mejorar la productividad y competitividad.
La OEA también centraliza información oportuna sobre el comercio y temas relacionados en la región, incluyendo los textos de acuerdos comerciales, así como información sobre disciplinas, datos y legislación nacional, a través del Sistema de Información sobre Comercio Exterior, o SICE. La OEA también mantiene, en cooperación con el BID y la CEPAL, el sitio oficial del ALCA en Internet.
En la Cuarta Cumbre de las Américas, que tuvo lugar en noviembre de 2005 en Mar del Plata, Argentina, los mandatarios de la región reconocieron que la integración económica puede beneficiar a sus países, y reiteraron su compromiso con la Ronda de Doha, dentro del marco de la OMC. Respecto al ALCA, algunos países sostuvieron que "mantenemos nuestro compromiso con el logro de un Acuerdo ALCA equilibrado y comprehensivo" y apoyaron la reanudación de reuniones de los responsables de las negociaciones comerciales durante 2006, "para examinar las dificultades del proceso ALCA, a fin de superarlas y avanzar en las negociaciones, de acuerdo con el marco adoptado en Miami, en noviembre de 2003". Otros países, sin embargo, sostuvieron que "todavía no están dadas las condiciones necesarias para lograr un acuerdo de libre comercio equilibrado y equitativo, con acceso efectivo a los mercados, libre de subsidios y prácticas de comercio distorsivas y que tome en cuenta las necesidades y sensibilidades de todos los socios, así como las diferencias en los niveles de desarrollo y tamaño de las economías". Los países acordaron iniciar consultas en una fecha posterior, tomando en cuenta el progreso de las negociaciones de la OMC.
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